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Atlanta. Inglaterra necesitaba desesperadamente proteger su ventaja cuando el tiempo se agotaba en su semifinal del Mundial contra Argentina. El entrenador Thomas Tuchel realizó cambios en la alineación y la estrategia para crear una muralla frente a la portería.
Argentina y Lionel Messi simplemente la patearon hacia abajo.
Inglaterra ganaba 1-0 al final de la segunda parte, antes de que Messi asistiera en los goles de Enzo Fernández en el minuto 85 y de Lautaro Martínez en el segundo minuto del tiempo añadido, para darle a Argentina una emocionante victoria por 2-1 el miércoles y un lugar en la final de la Copa del Mundo contra España.
Las decisiones tácticas de Tuchel en uno de los partidos más importantes de una de las mayores rivalidades del futbol probablemente serán analizadas y criticadas durante años. Inglaterra perdió la oportunidad de regresar a la final de la Copa del Mundo por primera vez desde 1966.
“Ganaron todos los balones aéreos. No paraban de centrar. Así que cambiamos a una defensa de cinco para cerrar los espacios por dentro y ser más fuertes en el juego aéreo”, dijo Tuchel.
“Justo después de nuestro gol, sin cambios, concedimos demasiados centros y demasiadas ocasiones de gol. Así que intentamos ayudar”, dijo Tuchel. “Pero, por supuesto, la responsabilidad recae en el entrenador. Y… si las cosas no salen bien, es fácil decir que fue un error”.
Las jugadas de ajedrez de Tuchel no pudieron contener a Messi, el maestro de los ataques argentinos. En los 38 minutos que transcurrieron entre el gol de Inglaterra y el gol de la victoria de Argentina, esta última dominó la posesión con un impresionante 88%, según Opta.
Según Opta, esta fue solo la segunda vez en este siglo que un equipo anotó primero en una semifinal de la Copa del Mundo y no logró llegar a la final. La otra ocasión en la que Inglaterra desperdició una ventaja también fue en 2018 contra Croacia.
Inglaterra se adelantó en el marcador con un gol de Anthony Gordon en el minuto 55. Pero Argentina rápidamente cambió el rumbo del partido con una presión feroz sobre la defensa inglesa.
Para proteger la ventaja, Inglaterra se fue acercando cada vez más a su propia portería, con la esperanza de construir la misma muralla impenetrable que tuvo cuando logró vencer a México en los octavos de final a pesar de jugar con 10 jugadores menos.
En el minuto 82, Tuchel sustituyó al defensa Reece James por Dan Burn, y al centrocampista Declan Rice por el defensa Nico O’Reilly.
“Es decepcionante haber cedido tanto espacio en esos últimos 20 minutos”, declaró el capitán de Inglaterra, Harry Kane. “Eso permitió no solo a Messi, sino también a los demás jugadores, entrar en el partido, ganar confianza y enviar balones a zonas peligrosas. Al final, no pudimos detenerlo”.
Fernández anotó apenas tres minutos después de los cambios de Inglaterra, con un preciso disparo de derecha desde fuera del área. Messi preparó la jugada con un pase a su compañero, y los defensores ingleses no lograron frenarlo antes de que lanzara un potente disparo que se coló por debajo del portero Jordan Pickford, quien se lanzó en vano.
El campeón defensor siguió presionando y la defensa inglesa siguió cediendo. Argentina estrelló un balón en el travesaño y falló otro cabezazo que cruzó la portería antes de que Martínez sentenciara el partido con un cabezazo a quemarropa cuando los defensores ingleses lo perdieron de vista tras un centro de Messi.
“Se cansaron”, dijo Martínez. “Presionaron durante 60 minutos y luego se quedaron sin fuerzas. Marcaron su gol y luego se replegaron. Eso nos dio más tranquilidad para mover el balón y abrir el campo”.
La defensa inglesa había recibido elogios tras partidos anteriores, especialmente por su solidez en la segunda mitad de la victoria por 3-2 sobre México en octavos de final, cuando El Tri bombardeó la zaga rival con un centro tras otro. Sin embargo, Inglaterra jugó con un jugador menos debido a la tarjeta roja que recibió Jarell Quansah en el minuto 54.
Burn, el defensor de 2 metros (6 pies y 7 pulgadas) que brilló durante esa jugada en la Ciudad de México, dijo que la estrategia del miércoles no funcionó.
“Sin balón, defendimos probablemente demasiado atrás”, dijo Burn. “Con la calidad de las ocasiones que creaba Argentina, sentí que era cuestión de tiempo… Estar a 10 o 15 minutos de la final del Mundial… realmente deberíamos haber aguantado la presión”.
