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Irvine. El capitán de la selección estadunidense, Tim Ream, afirma que todos sus compañeros reconocen la oportunidad de oro que tienen ante sí para lograr la mejor actuación de su país en una Copa del Mundo, en el torneo que disputarán en casa durante los próximos días, y con suerte, semanas.
Sin embargo, en lugar de sentir una presión amplificada por las mayores expectativas generadas por su sólida ronda de grupos y una oleada de apoyo nacional, estos estadunidenses parecían estar motivados por la oportunidad de hacer historia cuando pusieron fin a su concentración el lunes en su base de entrenamiento en el condado de Orange.
—¿Sería raro si te dijera que en este momento no siento mucha presión? —dijo Ream con una sonrisa.
“Creo que sentimos más presión en el primer partido contra Paraguay que en cualquier otro encuentro, y esa presión venía de nosotros mismos, no de nada externo”, añadió Ream, refiriéndose a la victoria de los estadunidenses por 4-1 en su debut en el Mundial el 12 de junio. “Simplemente tenemos que rendir como lo hicimos en la fase de grupos, y luego veremos a dónde nos lleva eso”.
Estados Unidos se enfrenta a Bosnia-Herzegovina en los dieciseisavos de final en Santa Clara, California, el miércoles por la noche. Los estadounidenses son claros favoritos, lo cual ya es un logro en sí mismo, dado que este equipo solo ha ganado un partido de eliminatoria en toda su historia en la Copa del Mundo.
Pero estos estadunidenses se presentan en el escenario internacional con más optimismo y probablemente más talento que casi todas las ediciones anteriores de este equipo. Aún está por verse si eso se traducirá en una buena actuación, pero la confianza y el entusiasmo de los estadounidenses son innegables.
“El partido se tratará de nosotros, de lo que estemos dispuestos a hacer y de lo que tengamos que hacer para avanzar”, dijo el delantero estadounidense Folarin Balogun. “Es un momento decisivo. Estamos en la recta final, y esta es la etapa donde, en mi opinión, los grandes jugadores dan un paso al frente, asumen la presión y marcan la diferencia”.
Aunque los estadunidenses alcanzaron las semifinales en la primera Copa del Mundo de 1930 al ganar su grupo, su única victoria en una eliminatoria directa se produjo en el torneo de 2002, cuando vencieron a México en los octavos de final.
Ream, de 38 años, cree que los estadounidenses sintieron más presión hace cuatro años en Qatar, cuando superaron la fase de grupos con dificultades antes de ser goleados por 3-1 por los Países Bajos en la primera ronda eliminatoria.
Esos estadunidenses no estaban dirigidos por el consumado entrenador argentino Mauricio Pochetino , quien ha realizado importantes avances tácticos y claramente ha infundido en muchos de sus jugadores un nuevo tipo de confianza después de que los ciclos anteriores de Estados Unidos se desarrollaran bajo la tutela de entrenadores más provincianos.
Tampoco contaban con Balogun, el goleador de élite que tuvo un gran impacto en las victorias de los estadounidenses sobre Paraguay y Australia por un marcador combinado de 6-1, asegurando su grupo con estilo y dejando su tercer partido sin importancia.
El impacto de Balogun en el terreno de juego es innegable, pero este delantero nacido en Brooklyn y criado en Londres también es un referente fuera de él. Este ciclo mundialista ha sido su primer contacto significativo con la cultura estadounidense, lo que se ha convertido en una fuente inagotable de diversión e información para sus compañeros.
“A menudo dice que Estados Unidos es una simulación”, comentó el defensa Mark McKenzie entre risas. “Vamos conduciendo y ve algo y dice: ‘¿Qué es eso? ¿Por qué hay una persona vestida así? ¿O por qué están haciendo un gesto con la mano en la esquina? ¿Qué es Bojangles?’ Son cosas así, y él dice: ‘¡Tío! ¡Estados Unidos! ¿Qué está pasando?’”.
Muchos de los mejores jugadores estadunidenses ahora militan en sus clubes a nivel internacional, otro factor evidente en la mayor competitividad de este equipo en esta Copa del Mundo. El defensa Chris Richards, oriundo de Alabama y que juega en Londres para el Crystal Palace, afirma que su equipo es más maduro y tiene más experiencia que la mayoría de las ediciones anteriores de la selección estadounidense gracias a su trayectoria en todos los niveles del deporte.
Y Richards se suma a quienes consideran que el choque cultural de Balogun es una distracción divertidísima durante los periodos de inactividad en los parones internacionales y en este ciclo de la Copa del Mundo.
“Creo que (Balogun) todavía tiene la idea de que los estadunidenses no son auténticos”, dijo Richards. “Hay cosas que hacemos que no se aceptan en Londres. Hay mucho que aprender, sobre todo cuando solo estás aquí unas pocas semanas. Ha sido genial (para Balogun) poder conocer diferentes rincones de Estados Unidos”.
