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Kansas City. El portero de Inglaterra, Jordan Pickford, se ha enfrentado a definiciones por penales en el Mundial, a semifinales y a algunas de las figuras más destacadas del futbol durante su carrera, en la que ha batido numerosos récords, pero hay un reto que se le ha resistido hasta ahora.
Cuando Inglaterra se enfrente a Lionel Messi y a la vigente campeona Argentina en la semifinal del Mundial del miércoles en Atlanta, Pickford se medirá por primera vez al ocho veces ganador del Balón de Oro. Para un jugador que batió el récord de Peter Shilton de más partidos disputados con Inglaterra en un Mundial al ser titular en su encuentro 18 , en los cuartos de final contra Noruega, esta ocasión tiene un carácter histórico.
El jugador del Everton, de 32 años, tenía ocho años cuando Inglaterra se enfrentó por última vez a Argentina, durante la fase de grupos del Mundial de 2002. “Recuerdo estar sentado en el suelo del colegio viendo cómo el profesor trajo la televisión en una carretilla para ver el partido, así que nunca olvidaré ese momento”, dijo Pickford a periodistas este lunes.
“Ha marcado tantos goles y ha contribuido a tantos otros durante toda su carrera, y es fantástico poder enfrentarme por fin a él después de tanto tiempo, después de haberlo visto jugar cuando era niño”, dijo Pickford sobre Messi, de 39 años, que disputa su sexto Mundial.
El portero advirtió, sin embargo, que no hay que considerar a Argentina como un equipo de un solo hombre.
“Todos sabemos lo bueno que es Messi, pero también sabemos lo buena que es Argentina”, dijo Pickford. “Tenemos en cuenta también sus otros puntos fuertes, así como las debilidades de las que podemos sacar partido”.
Inglaterra llegó como una de las favoritas y ha sabido sortear numerosas situaciones de presión durante el torneo, incluida una victoria con diez jugadores ante México, lo que, según Pickford, pone de relieve una resistencia que se ha convertido en una característica que define al equipo de Thomas Tuchel.
“Siempre he dicho que la unión es lo que te lleva hasta allí. Después, la habilidad también se pone de manifiesto”, agregó. “Pero la unión, si tienes esa unión como la que tenemos nosotros, es una gran baza”.
El camino de Argentina a las semifinales se ha visto salpicado por varias polémicas sobre el arbitraje, pero Pickford dijo que nada va a distraer a Inglaterra.
“A lo largo del torneo, se ha visto nuestro deseo de ganar títulos. No nos hemos visto envueltos en ningún altercado ni nada por el estilo; nos hemos ganado un gran respeto dentro del juego”, señaló.
“Aparte de Jarell (Quansah, que fue sancionado con dos partidos), no hemos tenido ninguna sanción ni nada por el estilo. Eso demuestra la mentalidad que tenemos: no nos dejamos llevar por cosas así. Nos mantenemos concentrados. Nos mantenemos unidos”.
Tuchel causó sorpresa tras la victoria sobre Noruega al señalar con enfado los aspectos en los que Inglaterra debía mejorar, y Pickford coincidió en que el equipo aún no había alcanzado su máximo nivel.
“Como ha dicho el seleccionador, tenemos mentalidad de sobra y estamos muy unidos, pero aún no somos un equipo acabado”.
Pickford fue el portero de Inglaterra durante la definición por penales de octavos de final contra Colombia en 2018, en la que detuvo el lanzamiento de Carlos Bacca antes de que Eric Dier marcara el tiro decisivo que aseguró la primera victoria de Inglaterra desde los 12 pasos en un Mundial.
Pickford dijo que los jugadores estaban decididos a corresponder a la confianza de un país que se atreve a soñar con la gloria mundialista por primera vez desde 1966.
“Ya sabes cómo nos sentimos, nos ves después de cada partido, y tener a toda la nación apoyándonos desde casa no pasa desapercibido. Sabemos lo mucho que significa para ellos, pero también sabemos lo mucho que significa para nosotros, y les damos todo el mérito por disfrutar de esto. También lo hacemos por ellos”, dijo Pickford.
“Ese fue el primer objetivo; si echamos la vista atrás a 2018 (bajo la dirección del anterior seleccionador, Gareth Southgate), se trataba de unir a la nación. Ahora estamos en semifinales (otra vez), y sabemos que el partido contra Argentina va a ser difícil, pero también queremos hacer sonreír a los aficionados”.
